UN ARTISTE DISCRET, MAIS JAMAIS ISOLENé à Paris sous le nom de Samuel Berger, Szafran était le fils de parents juifs polonais ayant quitté leur pays. Son enfance a été marquée par la guerre, les arrestations, puis l'exil en Australie. Il est revenu en France à 17 ans et s'est formé tout seul, en dehors des écoles d'art. Il fréquentait l'Académie de la Grande Chaumière, regardait les œuvres de Dubuffet, Riopelle, Mitchell, mais ne voulait pas suivre les règles de l'époque. Alors que le monde de l'art se tournait vers l'abstraction, Szafran a choisi de peindre des choses reconnaissables, ce qui était un choix rare à ce moment-là.

À partir de 1960, il s'est concentré sur le pastel, qu'il a maîtrisé avec une grande précision. En 1965, il a été représenté par la galerie Claude Bernard. Il y a exposé ses premières grandes séries : des vues d'ateliers, d'imprimeries, d'escaliers aux formes instables, inspirées par son amour du cinéma et ses expériences avec les illusions d'optique. Il parle souvent de son besoin de « déséquilibre », d’une « perspective ovale » plus intuitive que géométrique, et d’un « chaos nécessaire » pour créer.