La vente d’estampes du jeudi 25 mai 2023 présente dix estampes réalisées par Mary Cassatt. Toutes témoignent des recherches de l’artiste dans ce domaine, qu’elle réussit à s’approprier et dans lequel elle se livre à des expérimentations en dépit des limites techniques du medium. Jouant sur la couleur, les possibilités de reproductibilité, elle aboutit à des œuvres tout particulièrement soignées tournant beaucoup autour du thème de la maternité, dont la vente donne un bel aperçu.

Mary Cassatt expose au sein du groupe impressionniste à partir de 1877, introduite dans le milieu par Degas, qui très tôt admire son œuvre. L’artiste est ainsi la troisième femme impressionniste et la seule américaine puisqu’elle est née en Pennsylvanie. Elle pratique un peu la gravure lors de ses débuts artistiques académiques, puis renoue avec ce medium et va beaucoup plus loin dans ses expérimentations sous l’impulsion de Degas et de Pissarro. Ces deux artistes ont aussi travaillé l’estampe, comme en témoignent plusieurs lots de la vente : les lots 275 à 278 sont des épreuves de Pissarro, tandis que les lots 124, 125 et 126 sont des estampes de Degas, la dernière représentant justement Mary Cassatt au Louvre.

À l’instar des réalisations de Degas et Pissarro, l’œuvre gravé de Mary Cassatt est audacieux, d’une part sur le plan pratique car l'artiste mobilise de nombreuses techniques différentes : le vernis mou, l’aquatinte, la pointe sèche, ainsi que des techniques d’impression en couleur pour certaines des estampes. D’autre part, parce que sa pratique est inventive d'un point de vue esthétique : elle s’inspire notamment des estampes japonaises que le tout Paris découvre au cours d’une exposition en 1890 à l’École des Beaux-Arts.

La qualité de ces estampes a rapidement été reconnue puisque ces dix œuvres, présentées jeudi en vente, proviennent toutes de la collection d’Ambroise Vollard et de celle d’Henri Marie Petiet, deux connaisseurs et marchands au goût sûr.

Les premières réalisations de Mary Cassatt dans le domaine de l’estampe s’inspirent directement des réalisations de Degas et Pissarro, comme par exemple dans l’estampe Tea (lot 103). Son style personnel se voit plus particulièrement dans les épreuves imprimées en couleur, c’est-à-dire les lots 106 à 109. Si l’artiste continue de mobiliser les techniques européennes que sont l’aquatinte et la pointe sèche, on y retrouve l’inspiration des estampes japonaises, notamment les lignes particulièrement fluides, les volumes simplifiés et transformés en grands aplats de couleur, ou encore la maîtrise toute particulière de motifs de couleur, qu’ils soient imprimés comme les petites fleurs du tablier, ou qu’ils soient créés en réserve comme sur les décors du haut de la robe.

L’autre particularité est la variation sur les couleurs. Trois estampes présentées (lots 106, 107 et 108) sont les mêmes dans le motif mais varient dans les couleurs. Les fonds passent du bleu au vert, le tablier de la femme est plus ou moins coloré en jaune, etc. Le tout nous plonge réellement dans le processus de conception de Mary Cassatt, particulièrement complexe, qui la conduisit à finalement revenir aux estampes en noir et blanc en fin de carrière, plus aisées de réalisation. Les lots 107 et 108 sont particulièrement remarquables car ce sont des épreuves d’essai, ils nous rapprochent ainsi plus encore du procédé d’élaboration de ces magnifiques œuvres.

Le choix de ce style unique vient parfaitement accompagner le sujet choisi. En effet, Mary Cassatt s’intéresse tout particulièrement à la représentation de la relation entre une mère et son enfant. Quand l’enfant n’est pas sur les genoux de la mère (lots 102, 106, 107, 108), il est dans ses bras (lots 105, 109). Ce choix de sujet se retrouve également dans ses œuvres peintes. La relation maternelle est montrée dans toute sa douceur, soulignée par l’intimité créée par les couleurs, les motifs, et les cadres rapprochés souvent utilisés par l’artiste. L'oeuvre est réaliste, comme nous le montrent le détail des pieds nus de l’enfant et les poses emplies de naturel.

En décidant de représenter ce sentiment, elle cherche probablement à convaincre un certain public. En effet, le style impressionniste était vu par la critique comme un style assez « féminin », les femmes avaient donc un certain succès en le pratiquant et s’assuraient une bonne réception de leurs œuvres. Elle choisit donc à raison ce style pour représenter des scènes de maternité, scènes également tout particulièrement appréciées chez des artistes femmes.

Mais ces scènes sont aussi empreintes d’une certaine nouveauté dans la représentation, par l’adoption de ce réalisme dans la mise en scène picturale. À la fin du XIXe siècle, le rôle de mère est vu comme gratifiant dans les cercles de la haute société, ce qui amène un nouveau regard sur la maternité. En sachant que Mary Cassatt, de retour aux États-Unis, s’afficha ouvertement comme féministe, on peut penser que ces représentations de la maternité sont aussi une affirmation d’une nouvelle féminité par la révélation sur le papier d’un monde qui est alors réservé aux femmes.